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Portrait de: The Skatalites

Pratiquement tous les artistes produits par Clement « Coxsone » Dodd ont eu recours aux grooves implacables du groupe de studio le plus important de toute l’histoire jamaïcaine. A l’instar des groupes de musiciens de la Motown qui assuraient les arrières des plus grandes voix de la soul, les Skatalites ont assumé et arrangé les parties musicales des plus grands artistes que l’île ait engendré. Leur son, a révolutionné la musique de l’époque et vivifie encore celle d’aujourd’hui,
Rolando Alphonso, Lloyd Brevette, Tommy McCook, Don Drummond, Jah Jerry Haynes, Johnny Moore, Frank Anderson, Jackie Mittoo, Lester Sterling et Lloyd Knibbs, ont été pendant de longues années l’atout professionnel des productions du Studio 1 et l’assurance d’une qualité d’exécution irréprochable. Lorsque Bob Marley et les Wailers ou Jimmy Cliff sont arrivés au studio pour leurs premiers enregistrements, ils avaient encore beaucoup à apprendre. « Ils étaient "manchots", ils ne savaient pas encore jouer. On leur a appris la cadence, comment tenir la mesure, comment se comporter sur scène avec un micro » lance Rolando Alphonso fier d’avoir activement fait parti de cette histoire. Il expliquait lors d’une interview : « Coxsone nous a appelé et nous a dit qu'il voulait un rythme jamaïcain. On a commencé par jouer du Blues et tout à coup le contrebassiste a dit au guitariste : "Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ska ska ska que tu fais ?" Alors on a appelé ce style Ska. » 1962, cette réflexion marque les débuts d’une vague qui va changer la face de la musique jamaïcaine. Le groupe qui tournait dans les hôtels, les bars et vivait grâce aux maigres rétributions des enregistrements de Coxsone, explose auprès du public. Pour personnifier le phénomène, il fallait un nom. Les satellites, fut d’abord proposé par leur premier chanteur, Lord Tanamo, car le Spoutnik venait d’être lancé. Finalement c’est Tommy McCook qui imposa « les Skatalites ».
Seulement le groupe était formé de musiciens de jazz qui vivaient de leurs prestations. Chacun allait jouer avec d’autres et revenait ce qui multipliait les sujets de discorde. Fin 65, les tensions entre musiciens mettent un terme à l’aventure. Tommy McCook, Rolando Alphonso se supportent de moins en moins et Don Drummond est interné en asile psychiatrique après sa condamnation pour le meurtre de sa petite amie. Le groupe se déchire alors en deux formations Tommy McCook and his Supersonic et les Soul Brothers de Alphonso (qui deviendront un peu plus tard les Soul Vendors).
Après un long passage à vide, juin 1983 voit la reformation du groupe à l'occasion du festival Reggae Sunsplash. Seul Don Drummond manque à l’appel, mort quelques années après son internement. Débute une nouvelle carrière pour les vieux baroudeurs des studios jamaïcains. Ils enregistrent dans la foulée l’album « The return of the big guns » et entérinent un retour en fanfare. Ils repartent en tournée autour du monde à la fin des années 80, et en 90, c’est au tour de Jackie Mittoo de laisser sa place. 1998, disparaissent Tommy McCook et Rolando Alphonso. Chaque musicien est remplacé par un nouveau : Cedric ‘Im Brooks, Vin Gordon, Devon James, ... Leur dernier album : “From Paris with love” enregistré en 2001 dans la capitale, démontre qu’ils n’ont rien perdu de leur puissance originelle.
Aujourd’hui les Skatalites continuent inlassablement de sillonner le monde. Les musiciens se renouvellent petit à petit mais l’esprit reste. Comme si les millions de groupes de ska ou inspirés par cette musique ne suffisaient pas, les messies continuent à prêcher la bonne parole à des croyants plus que jamais convaincus.

Arnaud Cabanne